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Un gran avance en la fusión nuclear podría generar electricidad gratuita para los consumidores en el futuro.
El 13 de diciembre de 2022, el Departamento de Energía de Estados Unidos y su Administración Nacional de Seguridad Nuclear anunciaron el logro de la ignición por fusión en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.
El equipo de la National Ignition Facility realizó el primer experimento de fusión controlada, produciendo más energía de fusión que la energía láser utilizada para alimentar el experimento.
Se espera que la investigación realizada en el marco de este importante logro científico siente las bases para un sinfín de avances en el campo de las energías limpias, como se puso de manifiesto en la reunión técnica celebrada esta semana en Washington DC para informar al público sobre este logro.
Con esta fuente de energía limpia y casi inagotable, la generación de electricidad se revolucionaría, aportando beneficios duraderos a las generaciones futuras.
¿Qué es la fusión nuclear?
La fusión nuclear, que combina los núcleos de dos átomos para formar un núcleo más pesado, se ha considerado durante mucho tiempo el santo grial de la energía limpia.
A diferencia de los combustibles fósiles, que producen gases de efecto invernadero al quemarse, la energía procedente de la fusión nuclear tiene el potencial de proporcionar una fuente de energía casi ilimitada sin producir emisiones nocivas.
Durante décadas, los científicos han trabajado para aprovechar esta energía y, en los últimos años, varios avances notables nos han acercado a la consecución de este objetivo.
Uno de los avances recientes más significativos en la reacción de fusión nuclear ha sido el funcionamiento con éxito del Reactor Termonuclear Experimental Internacional, una instalación experimental de fusión a gran escala situada en el sur de Francia.
En diciembre de 2020, la colaboración ITER marcó triunfalmente un hito importante tras tres décadas de progreso.
Este renombrado logro se conoce como "primer plasma", que marca su capacidad para iniciar y continuar con plasma sustentador, un componente indispensable para la fusión nuclear.
Treinta y cinco países participaron en esta colaboración, entre ellos Estados Unidos, China y la Unión Europea.
Los científicos de la National Ignition Facility de California han realizado importantes avances en el desarrollo de la fusión por láser, un proceso en el que se utilizan rayos láser para comprimir y calentar el combustible de hidrógeno hasta el punto en que se produce la fusión, logrando la "ignición", en la que se produce más energía de la que se introduce en el sistema, un paso clave hacia la consecución de la energía de fusión nuclear práctica.
Uno de los principales retos para conseguir energía de fusión práctica ha sido encontrar la forma de mantener el plasma durante periodos lo suficientemente largos como para que el proceso sea económicamente viable.
Aunque el proyecto ITER y otras instalaciones experimentales de fusión han avanzado mucho, aún queda mucho por hacer.
Se sigue investigando para desarrollar materiales capaces de soportar las condiciones extremas que exige la fusión y de captar y utilizar eficazmente la energía generada por este proceso.
A pesar de estos retos, los recientes avances en fusión nuclear han generado un gran optimismo y entusiasmo en la comunidad científica.
¿Qué significa la fusión nuclear para el futuro?
Supongamos que los científicos pueden superar los obstáculos que quedan y hacer realidad la energía de fusión. En ese caso, tiene el potencial de revolucionar la forma en que generamos electricidad y podría desempeñar un papel crucial en la solución de la crisis energética mundial y la lucha contra el cambio climático.
Por supuesto, la fusión nuclear no está exenta de críticas, que señalan que aún es una tecnología muy joven y que existen importantes problemas de seguridad en torno al uso de reacciones nucleares.
Sin embargo, los defensores de la fusión nuclear sostienen que estas preocupaciones pueden mitigarse con medidas de seguridad adecuadas y que los beneficios potenciales de la energía de fusión superan con creces los riesgos.
Los recientes avances en fusión nuclear nos han acercado más que nunca a la consecución de la energía de fusión práctica, una fuente de energía limpia y casi ilimitada que podría revolucionar nuestra forma de generar electricidad.
Aunque aún quedan muchos retos por superar, la comunidad científica es optimista respecto a la posibilidad de superarlos y de que la energía de fusión desempeñe un papel crucial en la solución de la crisis energética mundial y la lucha contra el cambio climático.
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